狗狗鼻腔上部嗅黏膜內的嗅細胞是狗狗真正的嗅覺感受器。嗅細胞表面有許多粗而密的絨毛,這就擴大了細胞的表面面積,增加了與氣味物質的接觸面積。氣味物質隨吸入的空氣到達嗅黏膜,使嗅細胞產生興奮,沿密布在黏膜內的嗅神經傳到嗅覺神經中樞,從而產生嗅覺。狗的嗅黏膜內大約有2億多個嗅細胞,約為人類的40倍,其表面有許多皺褶,面積約為人類的4倍,因此,狗的嗅覺十分靈敏。
狗嗅覺的靈敏性主要表現為:
一是對氣味的敏感度。狗對氣味的感知能力可達分子水平,如當1立方厘米內含有9000個丁酸分子時,狗就能嗅到,將濃硫酸稀釋1000萬倍時,軍犬仍能嗅出。在500千克水中溶入1小匙食鹽,或者在500千克水中加入1湯匙醋酸,狗也能嗅出。二是辨別氣味的能力。狗識別氣味物質的能力相當強,經過訓練的狗可在十分相近的丙酸、醋酸、羊脂酮酸等混合液中分辨出有無戊酸存在,并能分辨200萬種不同濃度的氣味。
嗅覺在狗的生活中占有十分重要的地位。狗主要根據嗅覺信息識別主人,鑒定同類的性別,識別自己的孩子、同伴,辨別路途、犬舍、方位以及尋找獵物與食物。狗在嗅聞時,總是鼻翼扇動,做淺短呼吸,力圖吸入更多的氣體,加強對事物的辨別。如扔給狗食物時,狗要反復地嗅幾遍之后才決定是否吃掉;遇到陌生人,狗總要圍著嗅他的氣味。有人說狗的生活完全依賴鼻子,這話并不過分。在狗的生活中,可以說世界是各種氣味的組合體。狗用鼻子了解世界,它以線條、氣流、螺旋方式將世界理解成氣味組合體,這與人類用眼睛將世界看成是色彩、形狀和透視系列復合體一樣,狗用其嗅覺嗅出過去、現在和未來。
狗狗敏銳的嗅覺被人類應用到眾多領域。例如警犬能夠根據犯罪分子在現場遺留的物品、血跡、足跡等進行贓物鑒別和追蹤;緝毒犬能夠從眾多的郵包、行李中嗅出藏有大麻、可卡因等毒品的包裹;搜爆犬能夠準確地搜出藏在建筑物、車船、飛機中的爆炸物;救助犬能夠幫助人們尋找深埋于雪地、沙漠及倒塌建筑物中的遇難者。