在動物分類學里面犬是屬于肉食動物。犬的祖先就是通過先捕捉小動物為主,偶爾也用植物充饑。犬被人類馴養之后,食性發生了變化,變成以肉食為主的雜食動物,但素食也可以維持生命。即便如此,在犬的身上仍然有以肉食為主的消化特性,例如牙齒,犬的臼齒比較尖銳、強健,可以咬斷骨頭、切斷食物,上下兩齒之間的咬合力可以達到165千克,但是不善于咀嚼,所以狗狗在吃食物的時候通常是“狼吞虎咽”。
犬的食管壁上有豐富的橫紋肌,嘔吐中樞發達。當吃進毒物后能引起強烈的嘔吐反射,把吞入胃內的毒物排出,是一種比較獨特的防御本領。犬的唾液腺發達,能分泌大量唾液,濕潤口腔和飼料,便于咀嚼和吞咽。唾液中還含有溶菌酶,具有殺菌作用。在炎熱的季節,依靠唾液中水分的蒸發散熱,借以調節體溫。因此,在夏天我們常可以看到犬張開大嘴,伸出長長的舌頭就是為了代替發汗散熱。犬胃呈不正梨形,胃液中鹽酸的含量為0.4~0.6%,在家畜中居首位。鹽酸能使蛋白質膨脹變性,便于分解消化。因此,犬對蛋白質的消化能力很強,這是其肉食習性的基礎。
犬在食后5~7小時就可將胃中的食物全部排空,要比其他草食或雜食動物快許多。犬的腸管較短,一般只有體長的3~4倍,而同樣是單胃的馬和兔的腸管為體長的12倍。犬的腸壁厚,吸收能力強,這些都是典型的肉食特征。犬的肝臟比較大,相當于體重的3%左右,分泌的膽汁有利于脂肪的吸收。犬的排糞中樞不發達,不能像其他家畜那樣在行進狀態下排糞。
犬對蛋白質和脂肪能很好地消化吸收,但因咀嚼不充分和腸管短,不具發酵能力,故對粗纖維的消化能力差。因此,給犬喂蔬菜時應切碎、煮熟,不宜整塊、整棵地喂。